马那瓜一词来自印第安人的纳华尔语,其含义有两种解释,一是"墨西哥人的地方",二是"水边"。大约1万年前,马那瓜湖畔就有人类活动,从阿考林克遗址可以看到古代人类活动留下的遗迹。由于地震等自然灾害,居民曾多次迁移。16世纪初西班牙人征服尼加拉瓜时,这里还是一个比较重要的印第安人村镇。19846年成为城市。1852年被定为共和国首都。从此这里成为全国的政治中心。
马那瓜是尼加拉瓜主要经济中心之一。全国大约2/3的工业企业集中在马那瓜莱昂、奇南特加和马萨亚等西部城市,这一地区创造的工业产值约占全国工业总产值的90%。此外,该地区还提供75%的农产品。马那瓜的工业主要有纺织、肉类加工、制药、建材、皮革、饮料、家具、金属制品、制糖、炼油等。农业主要生产咖啡、棉花、蔬莱、水果等。
马那瓜是全国的文化中心。研究及教育机构有尼加拉瓜语言学院、全国农牧业研究所、发展研究所、工会培训学院、社会研究所、历史研究所、企业管理所等。